종이돈의 탄생, 중국 송나라의 혁신이 세계 경제를 바꾸다

무게 25킬로그램의 동전, 문제를 낳다

천 년 전 중국은 거대한 경제 문제에 직면했다. 상업이 번성할수록 필요한 거래량도 증가했다. 문제는 화폐였다. 철전은 동전에 비해 무거워 가지고 다니기 불편하였고, 철전 1,000문이 25근으로 이는 수레에 실어서야 가지고 다닐 수 있는 무게였다. 상인들은 대량의 화폐를 운반하는 것 자체가 불가능했다.

그렇다면 어떻게 할 것인가. 답은 종이에서 나왔다.

어음에서 시작된 혁명

쓰촨의 중심도시인 청두에서는 16곳의 교자포가 조합을 이루어, 철전을 맡기고 그 맡은 바에 대한 증서로써 교자를 발행하게 되었던 것이다. 처음엔 간단한 어음에 불과했다. 금융업자들이 무거운 철전을 맡고 종이 증명서를 써주는 방식이었다.

하지만 이 증명서는 매력적이었다. 신용도 높은 이 교자는 무거운 철전보다도 중요하게 사용되었다. 상인들은 이 종이를 가지고 다니며 거래했다. 무겁고 위험한 동전보다 훨씬 편했다.

정부가 독점하다

1023년, 중국 송나라 정부는 이 기회를 놓치지 않았다. 인종 천성 원년(1023년), 송 정부는 교자의 이익을 눈여겨 보고 이를 관업으로 삼아, 민간에서 이를 발행하는 것을 금지하였다. 이제 종이돈은 단순한 어음이 아니라 정부가 발행하는 진정한 지폐가 되었다.

송 정부는 본전으로써 36만 민을 비축해 두고 발행한도액을 125만여 민으로 해서 교자를 유통시켰다. 이로써 교자는 단순한 어음이 아닌 지폐가 되었다.

세계 최초의 정부 발행 지폐, 교자(交子)가 탄생했다.

남발의 대가

그러나 모든 좋은 것은 끝이 있다. 송나라는 점차 더 많은 전쟁 자금이 필요했다. 북쪽의 거란족과 여진족의 침입을 막아야 했기 때문이다. 송 왕조는 북방의 요·서하와의 군사 비용을 충당하기 위해 재원으로써 교자를 원했고, 신종 회령 5년(1072년)에 발행액을 배로 늘렸고, 그 뒤에도 계속해 늘어났다.

결과는 예상할 수 있었다. 통화 과잉 현상이 발생했다. 교자의 발행은 차츰 난발할 기미를 보였고, 휘종 숭녕 5년(1106년)에 2,600만 민으로 당초의 20배 이상으로 불어났다. 교자의 남발과 함께 현금 교환이 정지되고 교자의 가치는 한순간에 하락해, 액면가 1관짜리 교자가 전 수십 문 정도로밖에 거래되지 않게 되는 지경에 이르렀다.

신뢰는 무너졌다. 믿음 없이 발행된 종이는 다시 종이쪼가리가 되어버렸다.

오늘날 우리에게 주는 교훈

1,000년 전 송나라의 실패는 여전히 유효한 교훈을 담고 있다. 화폐의 가치는 종이나 금속의 물질적 가치가 아니라 그것이 담은 신뢰에서 나온다는 것이다.

실제로 1775년 13개 식민지가 독립전쟁의 전비조달을 위해 대륙지폐를 발행했는데, 이것이 구미권 최초의 정부지폐로 일컬어진다. 미국 건국 초기도 같은 실패를 겪었다. 전쟁 자금이 필요해 화폐를 남발했고, 그 결과 인플레이션에 시달렸다.

오늘날 우리가 디지털 화폐와 암호화폐라는 새로운 화폐 형태를 이야기할 때, 결국 답은 같다. 기술이 아니라 신뢰다. 정부와 중앙은행의 신뢰성, 화폐 관리의 건전성. 이것이 화폐의 본질을 지탱하는 기둥이다.

교자가 세계 최초의 지폐가 될 수 있었던 이유는 혁신이었다. 무거운 동전의 불편함을 해결하는 실용적인 아이디어였다. 그것을 유지할 수 있었던 이유는 신뢰였다. 발행량을 절제하고 언제든 동전으로 교환해주는 신용이었다.

경제위기가 반복되고, 인플레이션과 디플레이션의 주기가 돌아오는 지금. 1,000년 전 송나라가 배운 교훈은 여전히 현재형이다. 혁신과 신뢰, 그 둘 다 필요하다는 것. 그리고 급할수록 더욱 신중해야 한다는 것.